한국지방자치발전연구원즉석식품과 비스킷이 뇌를 해치는 7가지 경로 > 소통

• 목록

편리함의 대가, 초가공식품이 뇌를 해치고 기억력을 위협한다

비스킷 한 조각과 즉석라면 한 그릇이 곧바로 치매를 일으키는 것은 아니다.

그러나 이런 음식이 식탁의 중심이 되면 혈당과 장내 미생물, 뇌의 에너지 대사에 지속적인 부담을 줄 수 있다.

뇌 건강을 지키는 일은 특별한 보충제보다 매일 무엇을 먹느냐에서 시작된다.

초가공식품(UPF)은 감자칩·비스킷·가공육·즉석식품처럼 여러 산업 공정을 거치고, 가정에서는 잘 쓰지 않는 향료·유화제·첨가당 등을 넣은 식품을 말한다.

7월 23일 영국 《더 텔레그래프 데이비드 콕스 건강전ㅁㅁ문기자》가 소개한 하버드대 연구에 따르면, 50세 이상 미국인 5,370명을 9년간 추적한 결과 초가공식품 섭취량이 많은 사람일수록 인지 기능 저하와 치매 위험이 높았다.

특히 하루 식사의 약 41%를 초가공식품으로 섭취한 집단은 최소 가공식품 중심 집단보다 치매 발병 위험이 58% 높게 나타났다. 다만 이는 ‘연관성’을 보여준 관찰 연구로, 초가공식품이 치매의 직접적 원인이라고 단정할 수는 없다.

1. 혈당을 급격히 올린다

즉석라면과 정제 시리얼, 가공 피자처럼 부드럽고 정제된 탄수화물은 빠르게 소화돼 혈당을 크게 흔든다. 이런 상태가 반복되면 뇌혈관이 손상되고 뇌세포에 해로운 단백질 변화가 일어날 수 있다. 흰빵과 정제 곡물 대신 통밀빵·오트밀·현미를 선택하는 것이 좋다.

2. 과식을 부른다

초가공식품은 소금·설탕·포화지방의 조합으로 손을 멈추기 어렵게 만든다. 만성적인 과식은 세포의 발전소인 미토콘드리아에 부담을 주어 뇌의 에너지 생산과 신경세포 간 연결 능력을 떨어뜨릴 수 있다. 포장식품 의존을 줄이고 직접 조리하면 양과 재료를 스스로 조절할 수 있다.

3. 장과 뇌의 소통을 흐트러뜨린다

섬유질은 부족하고 첨가당은 많은 식단이 계속되면 장내 유익균이 줄고 염증을 일으키는 물질이 늘어난다. 그 결과 뇌의 면역 방어력도 약해질 수 있다. 채소·과일·콩·통곡물·생선·올리브유를 중심으로 한 지중해식 식단이 대안이다.

4. 뇌에 필요한 영양을 밀어낸다

초가공식품으로 배를 채우면 오메가3 지방산과 비타민 E, 마그네슘, 아연 등 뇌에 필요한 영양소를 충분히 섭취하기 어렵다. 연어와 고등어 같은 생선, 아몬드·호두·잣 등의 견과류를 식탁에 자주 올려야 한다.

5. 산화 스트레스를 높인다

고온에서 오래 가공한 식품에는 최종당화산물(AGEs)이 많이 생성될 수 있다. 이 물질은 산화 스트레스를 증가시켜 세포와 DNA에 부담을 준다. 과일과 채소는 AGE 함량이 낮고 항산화 성분은 풍부하다.

6. 일부 첨가제가 신경세포를 위협한다

베이컨·햄·소시지에 쓰이는 아질산염은 고온 조리 과정에서 니트로사민을 만들 수 있다. 연구진은 여러 초가공식품 가운데 가공육이 인지 기능 저하와 특히 강한 관련성을 보였다고 설명한다. 가공육 일부를 달걀·닭고기·콩·두부로 바꾸는 것이 현명하다.

7. 인슐린 저항성을 키운다

혈당 급상승과 인슐린 과다 분비가 반복되면 세포가 인슐린에 둔감해진다. 그러면 뇌 신경세포도 포도당을 효과적으로 활용하지 못해 기억력과 판단력이 흔들릴 수 있다. 현미·시금치·바나나·요구르트·씨앗류 등 마그네슘이 풍부한 음식이 도움이 된다.

초가공식품을 한 번 먹었다고 뇌가 곧바로 손상되는 것은 아니다. 문제는 그것이 예외가 아니라 일상이 되는 순간이다.

오늘 비스킷 한 봉지를 견과류와 과일로, 소시지 한 접시를 콩과 달걀로 바꾸는 작은 선택이 수십 년 뒤의 기억을 지키는 가장 현실적인 투자다.

※ 본 칼럼은 The Telegraph(2026년 7월 23일자) David Cox 건강 전문 기자의 「Seven ways ready meals and biscuits are damaging your brain」를 참고해 한국 독자 관점에서 재구성한 것입니다.